AI 투자 경쟁은 버블인가, 미래를 향한 불가피한 도전인가

최근 글로벌 금융시장은 이른바 '유동성 네러티브'라는 흐름 속에서 움직이고 있다. 이는 금리 인하 기대감과 맞물려 풍부한 자금이 시장 전반을 지배하는 현상으로, 1970년대 달러 가치 하락과 금 보유 확대 국면과 유사하다는 분석이 제기된다. 과거와 마찬가지로 미국 국채에 대한 신뢰가 흔들리면서 자산시장 전반이 불안정성을 내포하고 있지만, 역설적으로 이러한 불안은 오히려 더 많은 유동성을 촉발해 주가와 자산 가치를 끌어올리고 있다. 특히 내년 경제 성장률 전망이 상향 조정되면서 '완화적 금융환경의 연장'에 대한 기대가 커지고 있는 것이다.

이 같은 환경 속에서 두드러지는 현상이 바로 인공지능(AI) 분야에 대한 대규모 투자다. 현재 빅테크 기업들의 AI 관련 자본적 지출(Capex) 비중은 영업현금흐름 대비 72%에 달해 사상 최고치를 기록하고 있다. 불과 2년 만에 두 배 이상 증가한 수치로, 내년에는 4,330억 달러 규모에 이를 것으로 전망된다. 이는 데이터센터, 반도체, 네트워크, 전력 인프라 등 다양한 분야로 투자가 확산되고 있음을 의미한다. 단순히 현금을 보유하기보다는 미래 성장 동력에 '올인'하는 전략으로, 기업들이 AI 시장의 패권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있는 셈이다.

그러나 이러한 과감한 투자가 언제까지 지속 가능할지는 여전히 의문이다. 현재는 오픈AI, xAI, 엔트로픽 등 주요 기업들이 훈련용 데이터센터 확충에 막대한 자금을 투입하고 있지만, 이는 단기 수익 창출보다는 장기적 지배력 확보에 방점이 찍혀 있다. 예컨대 xAI는 미국 테네시와 미시시피 지역에 초대형 데이터센터를 건설하며 1.1GW 규모의 가스터빈까지 설치하려 하고 있다. 이 과정에서 지역 사회의 반대, 수자원 문제, 그리고 천문학적 자금 조달 부담이 불거지고 있다. 결국 중동 자본이나 테슬라-스페이스X 지분을 담보로 한 외부 자금 유입에 의존할 수밖에 없는 상황이다.

그럼에도 불구하고 글로벌 자금은 AI 투자에 쏠리고 있다. 이는 단순한 유행이 아니라, 향후 산업 구조와 국가 경쟁력 자체를 좌우할 '게임 체인저'라는 인식 때문이다. AI는 데이터 경제, 반도체 공급망, 에너지 산업, 심지어 금융시스템까지 파급력을 미치고 있다. 따라서 투자 확대가 '버블'로 치부되기보다는 필연적인 과정으로 이해될 필요가 있다. 다만, 기업들의 과잉 투자로 인한 단기적 자본 시장 불안, 자금 조달 부담, 그리고 에너지-환경 문제는 향후 AI 투자의 지속가능성을 가늠하는 주요 변수로 작용할 것이다.

결론적으로, 현재의 AI 투자 경쟁은 단순한 투기적 거품이라기보다는 미래 패권을 선점하기 위한 전략적 도박에 가깝다. 유동성 환경이 이를 뒷받침하고 있지만, 궁극적으로는 실제 수익 창출 능력과 지속가능한 에너지-인프라 확보 여부가 투자 성패를 가를 것이다. AI 투자 경쟁은 단기간에 끝날 수 없는 구조적 흐름이며, 이는 향후 글로벌 경제 질서를 새롭게 정의하는 핵심 축으로 자리잡을 가능성이 크다.